Nació el 29 de diciembre de 1800 en New Haven, Connecticut (Estados Unidos). Sin formación académica, en 1821 se asoció con su padre en un negocio de maquinaria que fracasó. Permaneció muchos años investigando la manera de mejorar la calidad del caucho o hule natural, de modo que no se volviera quebradizo con el frío, y blando y pegajoso con el calor. Compró a un inventor rival, Nathaniel Hayward, la patente de un proceso para impregnar el caucho con azufre, aunque este proceso no tuvo éxito.En 1839 descubrió, al caer accidentalmente un trozo de caucho tratado con azufre en un horno caliente, que cuando se calientan juntas estas sustancias a alta temperatura, se alteran sus propiedades y el caucho se vuelve insensible a las variaciones de temperatura. Este proceso, llamado vulcanización, sigue siendo la base de la industria del caucho.
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